Penda Mbow sinh vào tháng 4 năm 1955.

Năm 1986, bà lấy bằng tiến sĩ Lịch sử Trung cổ tại Đại học Provence ở Pháp, với luận án mang tên L'aristocratie militaire mameluke d'après le cadastre d'Ibn al-Ji'an: éléments de comparaison avec la France (bằng tiếng Anh: Giới quý tộc quân sự Mameluke sau Sổ đăng ký công khai của Ibn al-Ji'an: Các yếu tố so sánh với Pháp). Nghiên cứu học thuật của bà tập trung vào lịch sử trí tuệ châu Phi và nghiên cứu về giới Hồi giáo.